Lançado originalmente em 1982, na Alemanha, o livro teve grande impacto no desenvolvimento das pesquisas em comunicação e psicologia social em todo o mundo, tornando-se um verdadeiro clássico.
A pesquisa feita por Elisabeth Noelle-Neumann jamais deixou de ser atual e, ainda hoje, em tempos de politicamente correto, acaba descrevendo com precisão a nossa conturbada política. A autora propõe, neste livro de referência, um estudo da sua hipótese da teoria da espiral do silêncio, título que se tornou expressão corrente no estudo da mídia. Trata-se de uma abordagem fundamental para a análise da relação entre os meios de comunicação e o controle social.
Há muito tempo, pesquisadores têm percebido que a verdadeira opinião pública não é exatamente aquela apontada por pesquisas de opinião. Há componentes menos racionais que atuam na aprovação ou desaprovação de comportamentos e ideias, de modo que os processos de influência da opinião pública baseados em pura racionalidade tendem a falhar.
A crença na opinião pública perfeitamente racional e informada faz parte da utopia democrática, o que deixa de lado o medo e a ameaça constante do isolamento social, presente em sociedades democráticas ou ditaduras. Os efeitos das pesquisas de opinião costumam ter mais poder de determinar a opinião do que de mostrar a verdadeira feição dela em uma sociedade. Isso foi percebido por pesquisadores como Lazarsfeld, mas somente a hipótese da teoria da espiral do silêncio propôs uma investigação mais aproximada sobre a real natureza da opinião pública. Compreendê-la significa analisar os poderes sobre os quais estamos submetidos. O medo do isolamento social, presente em algum nível em todos os indivíduos, parece ser uma força essencial para as análises da psicologia social.
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